Trong những câu chuyện thần thoại ban đầu, Harpy được miêu tả là những người phụ nữ đẹp mang thân hình của loài chim. Tuy nhiên sau đó, điển hình là trong câu chuyện về vua Phineus, Harpy được xem là những con chim có đầu của một phụ nữ, mang hơi thở kinh tởm với bộ móng vuốt sắc bén và dài trên tay, khuôn mặt hốc hác, tiều tụy vì đói[1][2], theo Aeschylus[3] và Vergilius[4]. Trong câu chuyện trên, Harpy là những tay sai của thần Zeus, được ngài phái xuống trần để trừng phạt Phineus[2].

Các Harpy thường xuất hiện bất ngờ trên không trung và quắp những kẻ bất lương đem đến cho Erinyes, nữ thần của sự báo thù. Khi một người đột nhiên biến mất khỏi dương gian, người ta nói rằng hắn đã bị Harpy bắt đi[5]. Trong tác phẩm Odyssey của Homer, Harpy được xem là những cơn gió cuốn mọi người đi[6]. Là hiện thân của gió và không khí, Harpy thường đi cùng với những vị thần gió và không khí khác, như Boreads, những người con trai của thần gió bắc Boreas[1].

Các Harpy ở trên những hòn đảo gọi là Strofades[7], hoặc một hang động ở đảo Crete[8].